Qui a inventé le chiffre de César ?
Personne ne le sait. Le chiffre porte le nom de Jules César (100–44 av. J.-C.) parce qu’il est le premier dont on sache qu’il l’a utilisé, au Ier siècle av. J.-C. Aucune source ne dit s’il l’a imaginé ou repris à d’autres. L’idée d’échanger des lettres était déjà ancienne : le chiffre Atbash figure dans la Bible hébraïque.
Les preuves sont minces, elles aussi. Aucune lettre chiffrée de César n’a survécu. Il nous reste le biographe romain Suétone qui, vers 121 apr. J.-C., décrit la règle en une seule phrase : lisez D pour A, et ainsi de suite dans tout l’alphabet. C’est un décalage de trois, celui par lequel commence notre outil de chiffre de César.
Pourquoi César utilisait-il un chiffre ?
Selon Suétone, César écrivait en chiffre lorsqu’il avait quelque chose de confidentiel à dire. Un autre auteur, Aulu-Gelle, mentionne des volumes de ses lettres à Caius Oppius et Cornelius Balbus, qui géraient ses affaires en son absence, avec des passages faits de lettres isolées ne formant aucun mot. Un grammairien nommé Probus a même écrit un commentaire sur leur sens secret.
César connaissait aussi le danger d’un message intercepté. Dans son propre récit de la guerre des Gaules, il envoie à Quintus Cicéron, assiégé, une lettre « écrite en caractères grecs », pour que l’ennemi n’apprenne rien s’il s’en emparait. C’est un autre procédé que le décalage, mais il montre le même souci.
Était-il sûr à l’époque ?
Probablement, même si on ne peut pas le mesurer. Aucune trace ne subsiste de quelqu’un ayant cassé un tel chiffre à cette époque, et beaucoup de ceux qui auraient pu intercepter une lettre ne lisaient pas le latin. Aujourd’hui, ce même chiffre tombe en quelques secondes face à une attaque par force brute, car l’alphabet latin de l’époque ne permettait que 22 décalages.
Auguste et son décalage de un
Auguste, l’héritier de César, utilisait une version plus simple : chaque lettre devenait la suivante. À la fin de l’alphabet, il ne revenait pas au début et écrivait AA pour X.
Le panneau en haut de cette page utilise l’alphabet latin de l’époque, sans J, U ni W. Suétone ne dit pas ce que faisait César à la fin de l’alphabet : le retour du Z au début est donc une hypothèse moderne. Quant à « veni, vidi, vici », c’est simplement sa célèbre formule, et non un message dont on sait qu’il l’a chiffré.
Comment le chiffre a été cassé et remplacé
La plus ancienne description conservée d’une attaque contre ces chiffres vient du savant arabe Al-Kindi, au IXe siècle. L’analyse de fréquence compte les lettres d’un message et les compare à la langue, ce qui trahit tout remplacement fixe, quelle que soit son origine.
La réponse a été de changer de décalage en cours de route. En 1467, Leon Battista Alberti a décrit un disque de chiffrement, proche parent de notre roue de chiffrement. En 1553, Giovan Battista Bellaso a publié la méthode aujourd’hui attribuée à tort à Vigenère, qui a tenu jusqu’à ce que Friedrich Kasiski publie une attaque générale en 1863. Pour en savoir plus, lisez l’article sur les chiffres monoalphabétiques et polyalphabétiques.
Le chiffre de César à l’époque moderne
On s’en est servi longtemps après qu’il a cessé d’être sûr. En 1915, l’armée russe y serait revenue parce que ses troupes peinaient avec des chiffres plus complexes, et les cryptanalystes allemands et autrichiens lisaient les messages sans grande difficulté. En 2006, le chef mafieux Bernardo Provenzano a été arrêté en Sicile, en partie parce que des notes écrites avec une variante avaient été déchiffrées.
Son rôle durable est plus inoffensif. ROT13, un décalage de 13, servait sur Usenet à masquer les spoilers et les chutes de blagues, et le chiffre reste un premier exercice classique pour qui découvre la cryptographie ou la programmation. Ses usages actuels sont décrits dans l’article sur le chiffre de César dans la technologie actuelle.
Chronologie
| Quand | Ce qui s’est passé |
|---|---|
| Ier siècle av. J.-C. | Jules César utilise un décalage de trois dans ses lettres confidentielles. |
| Vers 121 apr. J.-C. | Suétone décrit les chiffres de César et d’Auguste. |
| IXe siècle | Al-Kindi décrit l’analyse de fréquence. |
| 1467 | Alberti décrit un disque de chiffrement et un alphabet changeant. |
| 1553 | Bellaso publie la méthode appelée ensuite chiffre de Vigenère. |
| 1863 | Kasiski publie une attaque générale contre elle. |
| 1915 | L’armée russe aurait utilisé le chiffre de César, et ses messages sont lus. |
| Années 1980 | ROT13 sert sur Usenet à masquer les spoilers. |
| 2006 | Des messages déchiffrés aident à arrêter Bernardo Provenzano. |
Questions fréquentes
Quand le chiffre de César a-t-il été inventé ?
La date exacte est inconnue. Jules César l’a utilisé au Ier siècle av. J.-C., ce qui est la plus ancienne trace dont on dispose. Sa description date d’environ 121 apr. J.-C.
Pourquoi s’appelle-t-il chiffre de César ?
Parce que Suétone a rapporté que Jules César l’utilisait. Ce nom ne prouve pas qu’il l’a inventé.
César décalait-il toujours de trois ?
C’est le seul décalage qui lui soit attribué. Aucune de ses lettres chiffrées n’ayant survécu, on ne peut pas vérifier s’il en a utilisé d’autres.